空冷器利用的是空气冷却热流体的换热器，管内的热流体通过管壁和翅片与管外空气进行换热，所用的空气通常由通风机给予。可用于冷却或冷凝，广泛的应用于：炼油、石油化工塔顶蒸气的冷凝；回流油、塔底油的冷却以及各种反应生成物的冷却；循环气体的冷却和电站汽轮机排气的冷凝。其耗电量、噪声和占地面积都比较大，冷却效果会受到气候变化影响。

       空冷器主要由管束、通风机和构架三部分组成。管束又包括传热管、管箱、侧梁和横梁等。它可以按照卧式、立式和斜顶式三种基本形式进行布置。其中，卧式布置传热面积大，空气分布均匀，传热效果好；斜顶布置时，通风机安装在人字空间，占地面积小，结构紧凑。为抵消空气侧的给热系数较低的影响，通常采用光管外壁装翅片的管子。翅片管作为传热管可以扩大传热面积。通风机通常采用轴流通风机。

       通风方式有鼓风和引风两种方式：（1）鼓风式：空气先流经通风机后流入管束；（2）引风式：空气先流经管束后流入通风机。前者操作时费用较经济，产生的湍流对传热有利，使用较多。而后者气流分布均匀，有利于温度控制，噪声小，是发展的方向。热流体出口温度主要靠调节通过空冷器管束的风量来控制，即调节叶片的倾角、通风机转速和百叶窗的开启程度等。对冬季易凝、易冻的流体，可采用热风循环或蒸汽加热的办法调节流体出口温度。